Audubon Birds Of America Book

Oké, even een bekentenis. Ik staarde laatst naar een foto van een mus. Echt, een simpele mus. Je weet wel, zo’n ding dat overal is en je nauwelijks opmerkt. Maar deze mus... deze mus was anders. Hij stond daar, strak getekend, de veren bijna tastbaar. En toen realiseerde ik me: wow, iemand heeft hier serieuze tijd en aandacht aan besteed. Dat iemand was John James Audubon, en die mus (waarschijnlijk een of ander obscuur ondersoortje) kwam rechtstreeks uit zijn gigantische boek: Birds of America. En dat bracht me dus tot dit verhaal... Over een boek dat zo groot is, dat je 'm bijna niet in je huis kwijt kan. (Seriously, waar zet je zoiets neer?)

Maar goed, wat is dat nou eigenlijk, dat Birds of America? Waarom is het zo legendarisch? En waarom kost een exemplaar meer dan mijn huis? Laten we dat eens uitzoeken.

Wie was John James Audubon?

Allereerst, even kort wie die Audubon nou eigenlijk was. Stel je voor: 19e eeuw, geen National Geographic, geen Animal Planet, geen Instagram waar iedereen de hele dag diertjes post. (Kun je het je voorstellen? Ik dus ook niet helemaal...). Audubon was een soort van self-made natuuronderzoeker, kunstenaar en avonturier. Hij was geobsedeerd door vogels. Echt geobsedeerd. Hij wandelde, reed en voer door de wildernis van Noord-Amerika, gewapend met potloden, papier, verf én een geweer. Want ja, hij moest die vogels natuurlijk wel eerst bemachtigen. (Iets minder romantisch, I know...).

Audubon was een interessante figuur. Een beetje mysterieus, een beetje excentriek. Hij presenteerde zichzelf graag als een soort van grenzeloze pionier. En hoewel hij een onmiskenbaar talent had, was hij ook behoorlijk competitief en soms een tikkeltje... nou ja, laten we zeggen 'creatief' met de waarheid. Maar goed, laten we eerlijk zijn, wie niet? (Of nou ja, misschien niet op Audubon's schaal...).

Birds of America: Meer dan alleen een vogelboek

Birds of America is niet zomaar een boek. Het is een monumentaal werk. Letterlijk. De platen zijn zo groot (ongeveer 99 x 66 cm!), dat ze "double elephant folio" worden genoemd. Waarom zo groot? Audubon wilde de vogels op ware grootte afbeelden. Een pelikaan, een arend... die passen anders niet op een A4'tje. (Denk daar maar eens over na, als je weer eens zit te klagen over het formaat van je scriptie...).

Het boek, of eigenlijk de serie platen, werd tussen 1827 en 1838 uitgegeven. Audubon reisde naar Engeland en Schotland om de platen te laten graveren en drukken. Hij werkte samen met ervaren vakmensen en gebruikte de aquatint-techniek, een ingewikkeld proces waarbij verschillende lagen inkt worden aangebracht om diepte en textuur te creëren. En het resultaat? Verbluffend.

Wat maakt het boek zo bijzonder?

• De omvang: Zoals gezegd, de afmetingen zijn gigantisch. Het is een fysiek imposant werk.
• De illustraties: Audubon was een meester in het vastleggen van de essentie van elke vogel. De veren, de houding, de omgeving... alles klopt. Het zijn niet alleen accurate wetenschappelijke illustraties, maar ook prachtige kunstwerken.
• De compleetheid: Birds of America omvat 435 platen met meer dan 700 verschillende vogelsoorten. Het is een ongekend overzicht van de vogelwereld van Noord-Amerika in de 19e eeuw.
• De zeldzaamheid: Er zijn slechts ongeveer 200 complete exemplaren van Birds of America bewaard gebleven. Dat maakt het een extreem zeldzaam en waardevol verzamelobject.

De waarde van een vogel

En dan komen we bij het meest schokkende gedeelte: de prijs. Een complete editie van Birds of America kan tientallen miljoenen dollars opleveren. Ja, je leest het goed. Miljoenen. Het is een van de duurste boeken ter wereld. (Ik moet echt stoppen met het kopen van avocado toast, denk ik...).

Waarom is het zo duur? Nou, naast de zeldzaamheid en de artistieke waarde, speelt ook de historische betekenis een rol. Birds of America is een belangrijk document van de 19e-eeuwse Amerikaanse natuur. Het laat zien hoe de vogelwereld er toen uitzag, voordat de industrialisatie en de verstedelijking hun tol eisten. Het is een venster op een verloren tijd.

Maar laten we eerlijk zijn, de prijs is ook gewoon een kwestie van vraag en aanbod. Er zijn genoeg rijke mensen die graag een stukje geschiedenis en kunst in hun bezit willen hebben. En als je genoeg geld hebt, waarom niet? (Ik zou zelf eerder een huis kopen aan het strand, maar hé, ieder z'n ding...).

Waar kun je Birds of America bekijken?

Oké, de kans dat je er zelf een kunt kopen is waarschijnlijk klein. (Tenzij je stiekem een oliesjeik bent, in dat geval: hallo!). Maar gelukkig zijn er wel mogelijkheden om Birds of America te bewonderen, zonder dat je je spaarrekening hoeft te plunderen.

• Musea en bibliotheken: Verschillende musea en bibliotheken over de hele wereld hebben exemplaren van Birds of America in hun collectie. Zoek online of er een exemplaar bij jou in de buurt is. Vaak worden de platen in wisselende tentoonstellingen getoond.
• Online databases: De meeste platen zijn gedigitaliseerd en online beschikbaar. Je kunt ze dus gewoon thuis bekijken, in alle rust. (En zonder dat je een museumbezoeker per ongeluk omver loopt met je rugzak...). Check bijvoorbeeld de website van de Audubon Society of de British Library.
• Facsimiles en reproducties: Er zijn verschillende facsimile-edities en reproducties van Birds of America op de markt. Die zijn natuurlijk lang niet zo waardevol als het origineel, maar ze geven je wel een goed beeld van de schoonheid en de omvang van het werk.

Audubon's Legacy

John James Audubon overleed in 1851, maar zijn nalatenschap leeft voort. Niet alleen in zijn Birds of America, maar ook in de Audubon Society, een van de oudste en meest invloedrijke natuurbeschermingsorganisaties ter wereld. De Audubon Society zet zich in voor de bescherming van vogels en hun leefomgeving. (Een nobel doel, vind je niet?).

Audubon was een complexe figuur, met zijn eigen gebreken en inconsistenties. Maar zijn passie voor vogels en zijn talent als kunstenaar zijn onmiskenbaar. Hij heeft de wereld een onschatbaar cadeau gegeven: een prachtig en gedetailleerd portret van de Noord-Amerikaanse vogelwereld in de 19e eeuw. En wie weet, misschien kijk je na het lezen van dit artikel ook wel met andere ogen naar die mus in je tuin. (Of naar die dure kunstboeken in de boekhandel...).

Dus, de volgende keer dat je een vogel ziet, denk dan even aan Audubon. En aan het feit dat iemand ooit zo gepassioneerd was over die gefedereerde vrienden dat hij een gigantisch boek voor ze maakte. Want dat is toch best wel cool, of niet soms?