Pearl S Buck Good Earth

Oké, luister goed, want dit is een verhaal over een vrouw, een boek, en een heleboel modder. En nee, het is niet mijn date van gisteravond. We hebben het over Pearl S. Buck en haar Pulitzer Prijs winnende boek, The Good Earth.

Pearl S. Buck, klinkt als een stoere naam voor een westernheld, toch? Nou, ze was dan misschien geen cowboy, maar ze was wel een behoorlijk taaie tante. Ze bracht het grootste deel van haar jeugd door in China, omdat haar ouders daar missionarissen waren. Stel je voor: je groeit op in een compleet andere cultuur, leert een compleet andere taal, en je ouders praten constant over zielen redden. Best intens, toch? Ik zou er spontaan gaan rebelleren en een carrière als professioneel TikTokker beginnen, maar Pearl werd schrijfster. Godzijdank, want anders hadden we dit artikel niet gehad.

The Good Earth: De Plot samengevat (zonder spoilers... soort van)

The Good Earth is, kort gezegd, het verhaal van Wang Lung, een arme boer die een vrouw koopt (O-Lan, een slavin in het plaatselijke 'Grote Huis') en hoe ze samen, hard werkend, opklimmen tot rijkdom en aanzien. Klinkt simpel, toch? Alsof het een soort 'Boer zoekt Vrouw' avant la lettre is. Maar geloof me, er zit meer achter dan alleen ploegen en zaaien. Het is een verhaal over liefde, verlies, honger, rijkdom, en de onvermijdelijke aantrekkingskracht van... ja, je raadt het al, de goede aarde.

Laten we de plot even in behapbare stukjes hakken:

• Armoede troef: Wang Lung begint met niets. Echt niets. Nou ja, behalve wat land. Maar dat land is zo droog als mijn humor op een slechte dag.
• Enter O-Lan: Wang Lung koopt O-Lan. Ja, je leest het goed. Het was een andere tijd. En O-Lan is geen makkelijke dame om mee te sollen. Ze werkt als een paard, baart hem zonen (erg belangrijk in die tijd), en klaagt nooit. Nou ja, misschien een klein beetje, maar wie niet?
• Hard werken loont (soms): Ze ploegen, zaaien, oogsten, verkopen, en sparen. Stap voor stap klimmen ze omhoog. Het is net een aflevering van 'Het roer om' in slow-motion.
• Rijkdom en verval: Na een reeks tegenslagen (hongersnood, plunderingen, de gebruikelijke ellende) krijgen ze eindelijk de wind mee. Wang Lung wordt rijk! Maar zoals altijd, het gras is altijd groener aan de andere kant. Hij begint te verlangen naar meer... en dat loopt niet goed af.
• De aarde wint altijd: Spoiler alert (niet echt, want het staat in de titel): de aarde is het belangrijkste. Uiteindelijk beseft Wang Lung dat de aarde hem heeft gevoed, hem rijk heeft gemaakt, en dat hij er altijd op kan terugvallen. Beetje zoals Netflix, maar dan met minder binge-watching en meer zweet.

Waarom is The Good Earth nog steeds belangrijk?

Oké, afgezien van het feit dat het een klassieker is (en dus verplicht leesvoer voor literaire snobs), zijn er een paar goede redenen waarom dit boek nog steeds relevant is:

• Universele thema's: Armoede, liefde, ambitie, familie... het zijn allemaal thema's die in elke cultuur en in elke tijd spelen. Of je nu in China woont, in Nederland, of op Mars (als Elon Musk zijn zin krijgt), je kunt je er wel mee identificeren.
• Inzicht in China: Het boek geeft een fascinerend inkijkje in het leven in China aan het begin van de 20e eeuw. Het is alsof je een tijdmachine instapt en een paar uur in een Chinese boerenfamilie woont. Alleen dan zonder de geur van mest.
• De kracht van vrouwen: O-Lan is een fantastisch personage. Ze is sterk, intelligent, en onmisbaar voor het succes van Wang Lung. Ze is de lijm die alles bij elkaar houdt. En ze krijgt veel te weinig erkenning, net als de meeste vrouwen in de geschiedenis.
• Waarschuwing tegen materialisme: Het boek laat zien dat rijkdom niet gelukkig maakt. Wang Lung wordt er uiteindelijk een ellendig man van. Beetje zoals die influencer die je volgt op Instagram, maar dan zonder de gesponsorde vakanties.

Grappige feitjes en weetjes:

Even wat fun facts om indruk te maken op je vrienden tijdens de volgende borrel:

• Pearl S. Buck was de eerste Amerikaanse vrouw die de Nobelprijs voor Literatuur won. En de derde Amerikaanse auteur tout court. Zo!
• Sommige mensen vonden het boek controversieel omdat het een nogal realistisch beeld gaf van het leven in China, inclusief de negatieve aspecten. Sommige missionarissen waren niet blij met de manier waarop ze werden afgeschilderd. Snappen we...
• The Good Earth werd in 1937 verfilmd. Met Paul Muni als Wang Lung en Luise Rainer als O-Lan. Luise Rainer won er een Oscar voor! De film is best goed, maar het boek is beter (vind ik dan).
• Er zijn mensen die beweren dat Pearl S. Buck eigenlijk Chinese was, omdat ze zo vloeiend Chinees sprak en zo goed op de hoogte was van de Chinese cultuur. Maar dat is niet waar. Ze was gewoon een slimme vrouw.

Conclusie: Moet je The Good Earth lezen?

Absoluut! Het is een prachtig boek, dat je aan het denken zet over het leven, de liefde, en de waarde van... ja, daar heb je 'm weer... de aarde. En het is een goed excuus om indruk te maken op je vrienden met je literaire kennis. Bonuspunten als je het in het Engels leest, dan kun je helemaal stoer doen. "Oh ja, The Good Earth? Die heb ik in het origineel gelezen, natuurlijk!"

Dus, pak dat boek, zoek een comfortabele stoel, en dompel je onder in de wereld van Wang Lung en O-Lan. En vergeet niet: de aarde is je vriend. Behalve als je er je sleutels in verliest. Dan is het een rotzak.

Nog een laatste gedachte...

Misschien, heel misschien, moeten we allemaal een beetje meer als O-Lan zijn. Hard werken, liefdevol, en niet klagen. Oké, misschien wel een klein beetje klagen. Maar niet te veel. En misschien moeten we ook allemaal een beetje meer respect hebben voor de aarde. Want zonder de aarde geen voedsel, geen bier, en geen Netflix. En dat zou pas echt een ramp zijn!